El Brujo Martínez

La versión en español se encuentra al final del artículo.

Photography by Rodolfho Chona.

Jose Andres “El Brujo” Martinez has conjured a stellar couple of seasons with the Philadelphia Union since joining the club in 2020. There was little fanfare when he first arrived on American shores, but the Venezuelan international has gradually become a crucial part of Jim Curtin’s system. After a season with only five losses, this year could very well be the coronation that El Brujo and the rest of the Philadelphia Union have long waited for. For El Brujo, it’s a journey that began many years ago, thousands of miles away.

“I started out playing in my neighborhood in Maracaibo,” he recalls. “There are many great players that have come out of there, and everyone follows soccer very closely. I have very fond memories of growing up there, and it’s a beautiful city. They call it ‘the city of the lovable sun’ because it’s always warm and sunny. But apart from being so beautiful, it also has incredible people. Even though I’ve been away for three years, I never forget where I’m from. My friends, my family, and my city are still in my mind,” he says.

El Brujo’s first signs of being gifted at soccer didn’t take long to manifest. He’d grown up with a ball at his feet in Maracaibo, and at eleven years old, he was already competing for his school team and his local club.

“I was playing all the time. I was selected to represent my school, and I loved getting to leave class early. I was also playing for my local team, and on top of that, I would always play around my neighborhood. I would go out to this dirt field until eight at night -- and my mom was always very supportive – but she would get mad whenever I got home late and with dirty clothes. She would have to wash them every night, so eventually, she had to say that I was only allowed to play at my school and for the local club.”

Soon enough, El Brujo sparked the attention of Centro Gallego de Maracaibo, one of the best clubs in the area. He received a sponsorship to join them, and he spent the ages of 15 to 17 developing under their system. From playing in dirt fields around his neighborhood to representing local clubs and his school, El Brujo was fully immersed in soccer. Like for many players in South America, though, the decision to choose between studying and pursuing a pro soccer career was monumental.

“My family was telling me I had to study. Study, study, study. But when I turned eighteen, I had to tell them that studying just wasn’t for me. I told them soccer was going to help me get ahead. That was my thing. So, I focused all my energy on soccer, and I guess I’ve been able to stay true to what I told my family. Looking back, I probably made that decision with a little naivety, but it’s still worked out. I’m thankful for my mom understanding my decision back then and also for the rest of my family that supported me when I decided to try to become a professional player.”

Still, despite initial success at the youth level, the trajectory to a fruitful professional career was not as straightforward as he would have hoped. After deciding to focus solely on soccer, El Brujo joined Zulia Futbol Club’s reserves, where he earned a U-20 championship. Although he had proven himself in the club’s youth divisions, Zulia FC did not give him the opportunity to join the first team, and El Brujo had to face his first real setback as a player.

“I had to go to Merida to try my luck. Sometimes you just have to move to a place where you are valued and start over,” he says.

El Brujo admits that moving away to a third-division club stung, yet it was a formative experience that he wouldn’t change.

“You know what they say, ‘if you don’t go through hard times, you’re not a soccer player.’ Many people that I knew turned their backs on me when I went to Merida. I also suffered a lot economically because the team wouldn’t pay well. My family was always there to help me, but I didn’t want to bother them. I come from a humble family, and I knew my mom didn’t have enough to send to me. I would sometimes cry because I didn’t have enough to eat, but I didn’t want to tell them. I was fighting for my dream, and I wasn’t going to throw that away because of those hard situations. Those things happen in life, and I wouldn’t change anything. I was able to last those six months in Merida without enough food or proper sleep, but I am thankful I was able to beat those hard moments.”

Following those six months, El Brujo had the chance to return to Maracaibo to play for JBL Zulia, a second-division team. It was his shot at making a name for himself, and he didn’t disappoint.

“In one year, we were able to go up to first division. We were a small group, but we were clear on everything we wanted to accomplish. When you’re surrounded by people with the same mentality, you end up becoming stronger individually. That’s what happened.”

JBL Zulia’s stint in the first division didn’t last long, and the following year, they were relegated back to the second flight. Still, El Brujo had been one of the team’s standout players, and his old club, Zulia FC, came knocking to finally give him a chance on the first team.

“I was excited to be back to the team I had started out with, but the first six months of that first season with them were rough. In the second half of the year, though, we changed coaches, and we ended up winning the Venezuelan League Cup. Because of that, we qualified for Copa Sudamericana. That’s when everything changed for me.”

Qualifying for a renowned continental competition was the perfect opportunity to earn recognition from teams abroad. From the first game, El Brujo made himself noticed.

“I had told my agent I wanted to play outside of Venezuela. When our first Copa Sudamericana game came up, he said, ‘here’s your chance.’”

At 3600m above sea level in Potosi, Bolivia, El Brujo had one of his most memorable games. In the 93rd minute of the match, he recovered the ball in his own area, sprinted the length of the field, and assisted his teammate on what would be the game-winning goal for his side.

Before he knew it, his brilliant play was shared all over South America, garnering him the recognition he’d wanted to earn for so long. “As soon as I got home, my phone wouldn’t stop ringing, and as nice as it was, I knew I had to continue with the same mentality,” he says.

Zulia FC were able to see out the return leg against Potosi at home, and they advanced to the next round against Palestino from Chile. “I was just thinking, ‘okay, two more games to show myself.’”

Zulia FC advanced once more, now to face Sporting Cristal from Peru. “My agent told me, ‘I don’t want you to be nervous, but there are teams from abroad that are looking at you now.’”

Zulia and El Brujo passed the quarterfinals and had to face Colon de Santa Fe in the semifinals. Unfortunately, they fell short of completing their fairytale run in Copa Sudamericana, but El Brujo’s stellar performances across the tournament were enough to get the attention of many teams around the continent.

“My agent let me know that some scouts had come to watch me play for one of our games after the Copa Sudamericana. I was so nervous, and I played the worst game of my career. Thankfully they had just come to meet me, and they had been following me for quite a while, so they were ready to make me an offer.”

One of those interested was the Philadelphia Union, and El Brujo didn’t hesitate to try to materialize the deal.

“I was ecstatic. I wanted to leave Venezuela, and it’s a dream for anybody to come and live in the United States. I’m a big fan of the movie Rocky, so when I knew Philadelphia were interested, I knew that’s where I wanted to go – never mind the cold weather!”

The deal was officially penned on Christmas eve of 2019, and the emotion of having achieved his dream to play abroad was overwhelming.

“My mom called me crying when she heard the news. What a way to celebrate Christmas. It was the best gift I could give my family. I went to see my mom, and she was crying because she knew we had made it. She’d been there supporting my dream since I was a kid, so I felt really emotional at that moment.”

By early January, El Brujo was already landing in America. It was his first time in the States, and he almost couldn’t believe his situation.

“If I said I’d dreamed of that moment, I would be lying. I would’ve never ever thought I would be here. They picked me up from the airport, and I was completely silent. I was shocked. Everything was like I had seen on TV.”

Once the season started, it was a trial by fire for El Brujo. He’d found himself relegated to the bench during the preseason and the first few friendlies until a pivotal game against LAFC in California.

“I hadn’t been getting any playing time during preseason, so I was starting to get frustrated. The coach finally told me I would be starting against LAFC, and I was excited. Then I found out that LAFC was one of the strongest teams in the league, and I started to get really nervous,” he remembers with a laugh.

“I wanted to throw up on the plane. My blood pressure dropped because I was so nervous. I even called my mom, and thankfully she was able to calm me down. The whistle blew, and I had to just go in strong. I ended up getting hit, and I started bleeding all over my shirt. I must’ve changed my jersey five times. We ended up tying 3-3, and I was disappointed not to be able to get the win. But as soon as I got home, I saw a lot of messages from back home. It was photos of me all bloodied up next to Rocky. On the news, they would talk about me playing my first game with Philadelphia, and it felt good to be able to leave my country’s name up high.”

The next match would be the home opener in Philadelphia, but before El Brujo could experience the famed atmosphere at Subaru Park, the league and the world shut down because of COVID-19.

“I spent two weeks locked up until I’d had enough. I was going crazy, I didn’t know anybody, so I felt really alone. I ended up driving 17 hours to Miami, so I could train. I spent a couple of months there until we were allowed to come back to training with our teams. I had worked so hard to get better during those two months that when I got back, I was able to impress everybody. I really earned my spot.”

Since then, El Brujo hasn’t let up. He closed out a strong 2020 season with the Union, and he was able to earn his first few international call-ups at the beginning of 2021.

“Getting to represent my country was a dream come true. I was eager to show my talent, and I wanted to prove that I was ready for the occasion. I’m thankful that my country gave me that chance to compete in Copa America and the World Cup Qualifiers. One day you’re watching these great players on TV or playing with them in FIFA, and the next, you’re facing them on the field. That fills you with pride and gives you the motivation to keep going.”

While Venezuela was unable to qualify for the World Cup, the experiences at the international level helped El Brujo measure his talent against some of the best in the world. That excellent individual run of form translated to Philadelphia as well, where he helped guide the Union to their first-ever Eastern Conference Final. This year, it seems he might be on his way to helping Philadelphia have another deep run in the playoffs.

“I like to work in silence to accomplish my goals, and it’s worked so far. I don’t like to speak of things before they happen. In my first year, we won the Supporters’ Shield, and that wasn’t even in my plans. In my second year, we stayed quiet, and we went to the Eastern Conference Final. Unfortunately, we had a lot of starters sidelined due to COVID, so who knows, maybe we could have gone to MLS Cup. Now we’re having a good year, but I won’t get ahead of myself and say we’ll make it to the final. It’s a goal for sure, but we’ll work on everything step by step, just like we’ve been doing the past few seasons.”

With things looking bright for the Union as the year comes to a close, El Brujo is also making sure he’s staying in good spirits off the field.

“I’m happy here, but I do miss my family a lot. I miss my 5-year-old son who’s still in Venezuela. It’s hard to be away from them, but I do my best to always go back when I can. Here in Philadelphia, though, I’ve had the chance to meet a few good families from Argentina and Venezuela. I like to go to their asados and share special moments with them. I also have a couple of good friends on the team, and I do go over to their houses for lunches or just to spend time. That’s helped me a lot off the field.”

It has taken some time for El Brujo to truly settle into Philadelphia, but now in his third season, it seems everything is clicking. The journey from Maracaibo to the top of the table in the United States has been an arduous one, but El Brujo admits it’s the price one must pay to achieve one’s dreams.

“My story has just as many bad moments as good moments. But through those bad moments, I was always able to find the right motivation to do things well and turn those experiences into positives. I still look back at my time in Merida, when I didn’t have enough to eat, and use that as motivation to keep pushing forward. When things are not going well, that’s when you have to be at your strongest.”

 “If you’re certain of what you want, and why you want it, you’ll always reach your goals. I’m proud that I didn’t give up and that I am where I am today.”

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El Brujo Martínez

En Español

José Andrés “El Brujo” Martínez sigue haciendo magia en Philadelphia Union. Hubieron pocas portadas para El Brujo cuando llegó a tierras Yankees en el 2020, pero el jugador Venezolano se ha ganado el puesto de gran manera en el equipo de Jim Curtin. A lo largo de la temporada, Philadelphia solo ha perdido cinco partidos, y de cara a los playoffs, todo parece indicar que este año podría ser la gran coronación del Brujo y sus compañeros en la MLS. Para El Brujo, sería la culminación de una travesía que empezó muchos años atrás en su país natal de Venezuela.

“Yo empecé jugando en mi barrio en Maracaibo,” recuerda El Brujo. “Hay muy buenos jugadores que han salido de ahí y todos allá siguen al futbol muy de cerca. Tengo muy lindos recuerdos de mi infancia ahí. Es una ciudad muy bonita, cálida, y con mucho sol. Aparte de eso, hay muy buenas personas que siempre me han apoyado. Aunque he estado fuera casi tres años, nunca me olvido de donde salí. Mis amigos, mi familia y mi ciudad siguen en mi mente.”

Las primeras señas de que El Brujo tenia un talento especial para el futbol no tardaron en aparecer durante su infancia. Había crecido con la pelota a los pies y a los once años ya sobresalía compitiendo con su equipo escolar y su club.

“Jugaba todo el rato. Me seleccionaron para representar a mi colegio y me encantaba poder salir de clase temprano para ir a jugar. También estaba en un buen club de la ciudad y también jugaba en mi barrio. Todos los días me iba a una cancha de tierra cerca de mi casa y me quedaba ahí hasta las ocho de la noche. Mi mamá siempre me ha apoyado pero me regañaba cuando llegaba tarde y con mi ropa llena de barro. Ella era la que lavaba mi ropa así que me tuvo que prohibir jugar en esa cancha y solo podía jugar en el colegio o en mi club.”

Después de haber demostrado su talento en varias canchas, El Brujo llegó a recibir una beca de parte del mejor club de su ciudad: Centro Gallego de Maracaibo. El Brujo estuvo dos años en ese club, entre los 15 y 17 años. Con tanto potencial a tan temprana edad, El Brujo tuvo que tomar la difícil decisión de escoger entre seguir una carrera futbolística o seguir sus estudios.

“Mi familia me decía que tenía que estudiar, estudiar, estudiar, estudiar. Pero cuando cumplí dieciocho, les tuve que decir que estudiar no era para mi. Les dije que el futbol me iba a ayudar a salir adelante. Era mi destino. Así que concentré todas mis energías en el futbol y por suerte pude cumplir lo que le dije a mi familia. Con mas edad, se que tomé esa decisión con un poco de inocencia pero al final todo salió bien. Estoy muy agradecido con mi mamá por haber confiado en mi y también por el resto de mi familia que me apoyó.”

A pesar de haber sobresalido en las inferiores, la trayectoría al fútbol profesional no fue tan directa como El Brujo esperaba. Después de haber tomado la decisión de enfocarse solo en el fútbol, El Brujo se sumó a las reservas del Zulia Fútbol Club. Ahí consiguió un campeonato sub-20 y todo parecía indicar que El Brujo tendría la oportunidad de subir al primer equipo. Lamentablemente, el llamado al primer equipo nunca llegó.

“Me tuve que ir a Mérida a probar mi suerte. A veces tienes que buscar otras oportunidades y empezar de nuevo,” menciona El Brujo.

Firmar con un equipo de tercera división le dolió en el momento pero al final termino siendo una gran experiencia formativa.

“Ya sabes lo que dicen. Si no la has pasado mal, no eres futbolista. Mucha gente me dio la espalda cuando me fui a jugar en tercera división. También sufrí mucho económicamente porque el equipo no nos pagaba bien. Mi familia siempre estuvo ahí para apoyarme pero yo no los quería molestar. Yo vengo de una familia humilde y a mi mamá no le alcanzaba para mandarme dinero. Lloré muchas veces durante esa época porque no tenía suficiente para comer. Pero no le quería contar a nadie lo que estaba sufriendo. Al final estaba luchando por mi sueño y no lo iba a dejar de costado simplemente por algunos momentos difíciles. Son cosas de la vida y no cambiaria esa experiencia por nada. Gracias a Dios pude salir adelante durante esos meses sin suficiente comida o sueño.”

Después de esos seis largos meses en Mérida, El Brujo tuvo la oportunidad de retornar a Maracaibo y jugar por el JBL Zulia, un equipo de segunda división. Era su gran oportunidad para ser visto por equipos mas grandes del país. Felizmente, El Brujo no decepcionó.

“Logramos subir a primera en mi primer año. Eramos un grupo pequeño pero muy comprometido. Cuando estas rodeado con personas que tienen las mismas metas y la misma mentalidad que tu, es difícil no sobresalir.”

El JBL Zulia no duró mucho en primera división y descendieron el año siguiente. Pero El Brujo tuvo una muy buena campaña y su antiguo equipo Zulia FC por fin lo llamó para darle una oportunidad con el primer equipo.

“Estaba muy contento de poder regresar al equipo donde empecé. Los primeros meses fueron difíciles pero la segunda mitad del año nos fue muy bien. Ganamos la Copa de Venezuela y nos clasificamos a la Copa Sudamericana. Ahí fue cuando cambió todo.”

Clasificar a la Sudamericana significaba una gran oportunidad para mostrarse a nivel internacional. Desde el primer partido, El Brujo demostró su calidad.

“Le había dicho a mi agente que quería salir del país. Cuando nos toco el primer partido de la Sudamericana, mi agente me dijo bueno aquí está tu oportunidad.”

En Potosí, a más de 3600 metros sobre el nivel del mar, El Brujo tuvo uno de sus partidos más memorables. En el minuto 93 recuperó una pelota en su área, se mandó un pique del largo de toda la cancha y llegó a darle una muy buena asistencia a su compañero para que meta el gol del triunfo.

En instantes, el video de su genial asistencia recorrió toda Sudamérica y por fin le llegó el reconocimiento internacional que tanto deseaba. “Al llegar a casa mi teléfono no dejaba de sonar. Pero a pesar de todo yo sabia que tenia que seguir enfocado de la misma manera y no dejar que un buen partido se me suba a la cabeza.”

Zulia FC selló la llave en el partido de vuelta y se enfrentaría a Palestino de Chile por la siguiente ronda. El Brujo solo pensaba en la oportunidad de tener dos partidos más para mostrar su talento.

Zulia FC avanzó de ronda de nuevo y esta vez le tocaría enfrentar a Sporting Cristal de Peru. “Mi agente me dijo que no me ponga nervioso pero que habían varios equipos extranjeros observándome de cerca.”

Zulia FC y El Brujo avanzaron a la semifinal y se toparon con Colon de Santa Fé. Lamentablemente, no pudieron concretar la hazaña y se quedaron a un paso de llegar a la gran final. De todos modos, El Brujo se llevo varios elogios por sus grandes actuaciones a lo largo del torneo y varios equipos ya lo tenían en sus miras.

“Mi agente me contó que habían scouts de varios equipos que iban a ir a verme jugar en Venezuela después de la Copa. Estaba súper nervioso y al final terminé jugando uno de los peores partidos de mi carrera. Felizmente los scouts solo habían ido a conocerme y no a evaluarme. Ya estaban listos para darme ofertas.”

Uno de los equipos interesados era Philadelphia Union de la MLS, y EL Brujo no tardo en concretar su traspaso.

“Estaba contentísimo. Yo quería salir de Venezuela y es un sueño para cualquiera poder venir a vivir acá. A mi me encanta la película Rocky, asi que cuando me dijeron que Philadelphia estaba interesado en mi, sabía que tenía que ir si o si. Sin importar el feo clima.”

El pase se concretó en navidad del 2019 con gran emoción de parte del Brujo.

“Mi mamá me llamó llorando cuando se enteró. Qué manera de celebrar la Navidad en realidad. Fue el mejor regalo que le pude dar a ella y a mi familia. Fui a ver a mi mamá y ella se puso a llorar porque sabía que habíamos logrado nuestro sueño. Ella me apoyó desde niño así que fue un logro para los dos.” 

El Brujo aterrizó en tierras Estadounidenses en Enero. Como era de esperarse, fue todo un shock.

“Si te digo que soñé sobre ese momento te estaría mintiendo. Jamás pensé que algún día llegaría a vivir acá. Cuando me recogieron del aeropuerto yo estaba completamente callado. Estaba en shock. Todo era como lo había visto en la TV.”

Aunque todo parecía de película, la adaptación a su nuevo equipo fue dura. Durante la pretemporada, El Brujo no había tenido minutos para mostrarse. Pero en la primera semana de la temporada le tocó hacer su debut contra LAFC, uno de los mejores equipos de la MLS.

“No me habían dado muchos minutos en la pretemporada, así que estaba un poco frustrado. El entrenador por fin me dijo que arrancaría contra LAFC y yo estaba bien contento. De ahí me enteré que LAFC era uno de los mejores equipos de la liga y ahí me puse nervioso. Casi vomito en el avión a LA. Se me bajó la presión de tantos nervios. Llamé a mi mamá y ella me ayudó a relajarme.”

“Cuando sonó el silbato inicial, salí con todo. Me terminaron golpeando al arranque del partido y empecé a sangrar bien feo. Me tuve que cambiar la camiseta cinco veces. Al final empatamos 3-3 y me quede con una mala sensación por no haber podido ganar en mi debut. Pero tan pronto llegue a casa vi que me habían llegado varios mensajes desde Venezuela. Me habían puesto sangrando al costado de Rocky. Y en las noticias hablaban de mi buen debut con Philadelphia. Para mi fue todo un honor poder dejar el nombre de mi país en alto de esa manera.”

El siguiente partido estaba pactado para ser en Subaru Park pero el COVID-19 tuvo otros planes. La liga se suspendió indefinidamente y El Brujo se quedó sin un segundo partido.

“Me pasé dos semanas encerrado en casa. Me estaba volviendo loco. Ya no podía más. No conocía a nadie así que me sentía muy solo. Al final decidí irme manejando 17 horas hasta Miami. Solo para poder entrenar sin tantas restricciones. Estuve ahí casi dos meses. Cuando regresé a Philadelphia, todos se quedaron impactados con mi nivel. Me terminé ganando el puesto.”

Desde ese momento El Brujo no ha parado. Cerró una gran temporada con Philadelphia el 2020 y fue convocado a la selección Venezolana a inicios del 2021.

“Ser parte de la selección de mi país es un sueño hecho realidad. Cuando me llamaron, yo quería demostrar que estaba listo para la ocasión. Estoy muy agradecido con mi país por haberme dado la oportunidad de competir en la Copa América y las Eliminatorias. Un día estás viendo a los grandes jugadores de Sudamérica en la TV o en FIFA y al día siguiente te toca jugar con ellos en la vida real. Eso lo llena a uno de orgullo y le da motivación para seguir adelante.”

Aunque Venezuela no pudo concretar su pase a la Copa del Mundo, El Brujo pudo usar esos partidos a nivel internacional para medirse contra los mejores del planeta. Su gran desempeño con Venezuela no solo quedó ahí. En el 2021, El Brujo tuvo uno de sus mejores años como profesional y fue clave en darle a Philadelphia su primer pase a la Final de la Conferencia Este en la historia del club. Este año, puede que la historia sea aún más dulce y muchos especulan que Philadelphia tiene lo necesario para ganar MLS Cup.

“A mi me gusta trabajar en silencio. Hasta ahora me ha funcionado bien. No me gusta hablar sobre cosas antes de que sucedan, así que no me quiero adelantar. En mi primer año ganamos el Supporters’ Shield y eso ni siquiera estaba en mis planes. El segundo año seguí trabajando en silencio y llegamos hasta la Final de la Conferencia Este. Lamentablemente tuvimos varias bajas por COVID así que quién sabe quizás podríamos haber llegado a la final. Hemos tenido un muy buen año hasta ahora en el 2022 pero no me voy a adelantar y decir que llegaremos a la final. Definitivamente ese es el objetivo pero trabajaremos para alcanzarlo paso por paso — de la misma manera que en los años anteriores.”

Con tantas alegrías este año en el campo, El Brujo también está intentando mantenerse con buen ánimo afuera de las canchas. 

“Estoy contento acá en Philadelphia pero también extraño a mi familia muchísimo. Extraño a mi hijo de cinco años que sigue allá en Venezuela. Es difícil estar lejos pero siempre hago lo posible por regresar. Pero acá en Philadelphia he tenido la oportunidad de conocer a muy buenas familias Venezolanas y Argentinas que me han recibido con los brazos abiertos. Me gusta mucho ir a sus asados y compartir lindos momentos con ellos. También tengo a algunos buenos amigos en el equipo y de vez en cuando voy a sus casas a conversar y a comer. Eso me ha ayudado muchísimo fuera del campo.”

La transición al mundo profesional y a Philadelphia no ha sido fácil, pero en su tercera temporada en la MLS, parece que todo ya está funcionando casi a la perfección. Claro, han habido varios retos a lo largo del camino, pero El Brujo admite que es simplemente el precio que se paga para poder alcanzar sus sueños. 

“Mi historia tiene buenos y malos momentos. Pero a través de esos malos momentos, siempre pude encontrar la motivación y perseverancia para que esos momentos complicados se vuelvan en experiencias positivas. Siempre recuerdo mi tiempo en Mérida, cuando no me alcanzaba para comer. Eso me motiva a seguir adelante cuando las cosas se ponen difíciles.”

“Al final, si estás convencido de lo que quieres, siempre alcanzaras tus metas. Estoy muy orgulloso de no haberme rendido y poder estar donde estoy hoy.”

Con los playoffs a la vuelta de la esquina, alcanzar el máximo trofeo de la MLS sería el broche de oro para la gran historia del Brujo en este país.